এশিয়ার হারানো টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ: ঢাকার ফাঁকা গ্যালারি, রাওয়ালপিন্ডির ফিরে আসা আর ডব্লিউটিসি-র ছায়া

১৯৯৯ সালের ১২ মার্চ, ঢাকার বঙ্গবন্ধু জাতীয় স্টেডিয়ামের উইকেট ছিল ধূসর আর ক্লান্ত। এশিয়ান টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনাল চলছিল — পাকিস্তান বনাম শ্রীলঙ্কা। ইজাজ আহমেদ ২১১ রান করেছিলেন, আর সেটাই যথেষ্ট ছিল: পাকিস্তান ইনিংস ও ১৭৫ রানে জিতেছিল। গ্যালারির বড় অংশ ফাঁকা ছিল, কিন্তু ফাঁকা ছিল না কেবিনের পাশের সেই আসনটা, যেখানে বসে আমি হিসেব করছিলাম — এই শহরের নিজের কোনো টেস্ট দল তখনো নেই। বাংলাদেশ টেস্ট মর্যাদা পাবে আরও পনেরো মাস পরে, ২০০০ সালের জুনে, আর প্রথম টেস্ট খেলবে ঠিক এই মাঠেই, নভেম্বরে, ভারতের বিপক্ষে।

এশিয়ার মহাদেশীয় টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনাল ঢাকায় হয়েছিল, ঢাকার ছেলেরা টেস্ট মাঠে নামার আগেই। এই একটা বাক্য এশিয়ার টেস্ট ক্রিকেটের ভূগোল নিয়ে যা বলে, তা কোনো র‍্যাঙ্কিং টেবিল বলে না। ১৯৯৯ সালে এশিয়ার টেস্ট খেলিয়ে দেশ ছিল তিনটি — ভারত, পাকিস্তান, শ্রীলঙ্কা। আজ পাঁচটি — আফগানিস্তান যোগ হয়েছে ২০১৭ সালের জুনে। অথচ সাতাশ বছর পেরিয়ে গেল, এশিয়া আর কখনো নিজের টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ বানায়নি। এশিয়া কাপ হয়েছে ষোলোবার, তার মধ্যে শেষ দশ বছর ধরে সেটা মূলত সীমিত ওভারের, আর ২০১৬ থেকে তো টি-টোয়েন্টির। মহাদেশের সবচেয়ে পুরনো, সবচেয়ে ধৈর্যশীল ফরম্যাটটার জন্য আলাদা কোনো ঘর নেই।

আমি শিরোনামের পেছনে ছুটি না; আমি ভিড় ফেটে পড়ার আগের নীরবতার খোঁজ করি। এই লেখাটা সেই নীরবতার খোঁজ — দুই সংস্করণে মরে যাওয়া একটা টুর্নামেন্ট কেন মরল, আর আজকের ক্যালেন্ডারে সেটা ফিরিয়ে আনার দাবিটা আসলে কতটা দুর্বল।

প্রসঙ্গ: এশিয়ান টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ নামের দুই বছরের ইতিহাস

এশিয়ান টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ হয়েছিল মাত্র দুবার। প্রথম সংস্করণ ১৯৯৮-৯৯, তিন দল নিয়ে — ভারত, পাকিস্তান, শ্রীলঙ্কা। ফাইনাল ঢাকায়, নিউট্রাল ভেন্যুতে। দ্বিতীয় এবং শেষ সংস্করণ ২০০১-০২, ফাইনাল লাহোরের গাদাফি স্টেডিয়ামে, মার্চ ২০০২-এ; পাকিস্তান শ্রীলঙ্কাকে ইনিংস ও ২ রানে হারিয়েছিল। তারপর টুর্নামেন্টটি বন্ধ। আনুষ্ঠানিকভাবে কেউ বিলোপের ঘোষণা দেয়নি; শুধু পরের ক্যালেন্ডারে আর জায়গা হয়নি।

২০০২-এর পর এশিয়ার টেস্ট মানচিত্রে যেটা ঘটল, সেটা টেকটিক্যাল নয়, রাজনৈতিক ও নিরাপত্তা-কেন্দ্রিক। ২০০৯ সালের ৩ মার্চ, লাহোরের লিবার্টি রাউন্ডঅ্যাবাউটে শ্রীলঙ্কা দলের বাসে হামলা হয়। ছয়জন পুলিশ সদস্য নিহত হন, কয়েকজন খেলোয়াড় আহত হন — থিলান সামারাবীরা, অজন্তা মেন্ডিস, থারাঙ্গা প্যারানাভিতানা। সেই রাতের পর পাকিস্তান টেস্ট ক্রিকেটের আয়োজক হিসেবে প্রায় এক দশকের জন্য মানচিত্র থেকে মুছে যায়।... পাকিস্তান দেশে টেস্ট ফেরায় ২০১৯ সালের ডিসেম্বরে, রাওয়ালপিন্ডিতে, শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে — অর্থাৎ যে দলটা দশ বছর আগে আক্রান্ত হয়েছিল, সেই দলটাই ফেরার প্রতিপক্ষ। এই প্রতীকী পুনর্মিলনটার পেছনে ইতিহাস আছে, আর সেই ইতিহাসই বলে দেয়: এশিয়ার টেস্ট ক্যালেন্ডার কখনো খাঁটি কোটা-হিসাবের বিষয় ছিল না, সবসময় সেটা বোর্ড Politics-এর ভেতর দিয়ে হেঁটেছে।

এদিকে এশিয়া কাপ টিকে গেল, বদলে গিয়ে। ২০০৪, ২০০৮, ২০১০, ২০১২, ২০১৪ — ওয়ানডে ফরম্যাটে টুর্নামেন্টটা একটা ছন্দ পেয়ে গিয়েছিল, কারণ এর মূল ভিত্তি ছিল একদিনের দ্বিপাক্ষিক সিরিজ, টেস্ট নয়। ২০১৬ সালে ঢাকায় এশিয়া কাপ প্রথমবার টি-টোয়েন্টি ফরম্যাটে গেল, ফাইনালে ভারত বাংলাদেশকে ৮ উইকেটে হারাল। ২০১৮ সালে দুবাইয়ে ফাইনালের শেষ বলে ভারত জিতল, বাংলাদেশের লিটন দাসের ১২১ রান সত্ত্বেও। ২০২৩ সালে এশিয়া কাপের সংস্করণটা হাইব্রিড মডেলে গেল — পাকিস্তান মাতৃভূমিতে চারটি ম্যাচ খেলল, বাকিটা শ্রীলঙ্কায়, আর কলম্বোর আর. প্রেমাদাসা স্টেডিয়ামে ফাইনালে মোহাম্মদ সিরাজের ৬/২১-এ ভারত শ্রীলঙ্কাকে ১০ উইকেটে হারাল। টুর্নামেন্ট বেঁচে আছে, কারণ এটা বোর্ডগুলোর বাণিজ্যিক মডেলের সাথে মানানসই। টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপটা মরেছিল, কারণ সেটা মানানসই ছিল না।

মূল বিশ্লেষণ: দুর্বলতা প্রতিভায় নয়, ক্যালেন্ডারে

এশিয়ার টেস্ট ক্রিকেটের সঙ্কটটা কখনো প্রতিভার সঙ্কট ছিল না। শ্রীলঙ্কা একসময় বিশ্বের সবচেয়ে দক্ষ স্পিন-স্কুল চালাত; রঙ্গনা হেরাথ ৪৩৩টি টেস্ট উইকেট নিয়ে থামলেন, যা কোনো বামহাতি স্পিনারের সর্বোচ্চ। ভারত অশ্বিন-জাদেজা-জুটিতে ঘরের মাঠে একের পর এক সিরিজ জিতেছে। পাকিস্তান দশ বছর দেশের বাইরে থাকা-সত্ত্বেও টেস্ট র‍্যাঙ্কিংয়ে টিকে থেকেছে। আফগানিস্তান টেস্ট মর্যাদা পাওয়ার দুই বছরের মধ্যে ম্যাচ জিতেছে — ২০১৯ সালের মার্চে, দেরাদুনে, আয়ারল্যান্ডের বিপক্ষে; রশিদ খান তখনো ওই ফরম্যাটে নিজের জায়গা খুঁজছিলেন, আর রহমত শাহ দুই ইনিংসেই ভরসা দিলেন। প্রতিভা ছিল, ছিল না কেবল ঘর।

এশিয়ার টেস্ট সঙ্কটের কেন্দ্রে প্রতিভা নয়, উইন্ডো — যে ক্যালেন্ডারে টেস্টের জন্য বরাদ্দকৃত জায়গাটা ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেট ধীরে ধীরে খেয়ে ফেলেছে। ২০০০ সালের দিকে একটা এশিয়ান টেস্ট সিরিজের ফাঁকা জানুয়ারি মাস আজ অসম্ভব; সেই জানুয়ারি এখন আইপিএল, পিএসএল, বিপিএল, এলপিএল, আইএলটি২০-র দখলে। খেলোয়াড়দের এনওসি (No Objection Certificate) এখন একটা প্রশাসনিক অস্ত্র, যার দিয়ে বোর্ডগুলো নিজেদের টেস্ট সিরিজ আর গের উইন্ডো একসাথে মেলাতে পারে না।

আমার স্কাউটিং-নোটের একটা পুরনো পাতা উল্টে দেখি। ২০১০-এর দশকের গোড়ায় সিলেট আর চট্টগ্রামে যেসব তরুণ স্পিনার এসেছিল, তাদের ফাইল আমরা ইংরেজিতে লিখতাম — "turn, bounce, stamina"। আজ একই বয়সী একজন লেগ-স্পিনারের ফাইল এখন আলাদা ভাষায় লেখা হয়: পাওয়ারপ্লে ইকনমি, ডেথ ওভারে গুগলির ব্যবহার, ফ্র্যাঞ্চাইজি অকশনে বেস প্রাইস। তরুণ এশীয় স্পিনারের মূল্যায়নের মানদণ্ড বদলে গেছে — ফার্স্ট-ক্লাস ম্যাচের চতুর্থ দিনের ভরসা নয়, টি-টোয়েন্টি লিগের চার ওভারের হিসাব এখন সিদ্ধান্ত নেয় কে টেস্টে সুযোগ পাবে। এটা কোনো নৈতিক অভিযোগ নয়, এটা হিসাব। আর হিসাবটা বলছে, যে স্কাউট-নেটওয়ার্ক একসময় গরিব পাড়ার ছেলের বোলিং অ্যাকশন দেখে টেস্টের জন্য বেছে নিত, সেই নেটওয়ার্কই এখন অকশন-দর দেখে সিদ্ধান্ত নিচ্ছে।

এর একটা সরল পরিণতি আছে — এশিয়ার ঘরের পিচগুলো আর আগের মতো ঘুরছে না। কারণ ঘরের পিচ তৈরি হয় এখন দুই দর্শকের মধ্যে: যে দর্শক পাঁচ দিনের টেস্ট দেখতে বসে, আর যে সম্প্রচারক পাঁচ দিনের সময় কিনতে রাজি। স্পিন-বান্ধব মিরপুর বা গল-এর ঘাসহীন, শুকনো টার্নারের পেছনে যে বিনিয়োগ ছিল, সেটা চাহিদা-ভিত্তিক ছিল। সেই চাহিদা কমেছে, কারণ পাঁচ দিনের ম্যাচের টিকিট-আয় কোনো এশীয় বোর্ডের মূল উপার্জন নয়। শ্রীলঙ্কায় রঙ্গনা হেরাথ যখন ২০১৮ সালে অবসর নিলেন, তখন শুধু একজন স্পিনার বিদায় নিলেন না — একটা টেকনিক-ট্র্যাডিশনও বিদায় নিল, যেটা কপি করার জন্য বাইরের কেউ ছিল না।

বাংলাদেশের কথাই ধরি। নভেম্বর ২০০০, বঙ্গবন্ধু জাতীয় স্টেডিয়াম, ভারতের বিপক্ষে প্রথম টেস্ট; নাইমুর রহমানের ৬/১৩২ ছাড়া আমাদের হাতে আর তেমন কিছু ছিল না। প্রথম টেস্ট জয়ের জন্য অপেক্ষা করতে হয় ২০০৫ সালের জানুয়ারি পর্যন্ত, চট্টগ্রামে, জিম্বাবুয়ের বিপক্ষে — ২২৬ রানের ব্যবধানে। এই দুই তারিখের ফাঁকে কী ঘটেছিল, লেখা আছে অনেক জায়গায়। কিন্তু লেখা হয়নি, এই জয়টার পরে ঘরের টেস্ট ক্যালেন্ডারে কতটা অনিয়ম তৈরি হলো। একটা দল শুধু প্রতিপক্ষ নয়, নিয়মিত প্রতিপক্ষের সাথেও বেড়ে ওঠে। এশিয়ার টেস্ট দলগুলোর একে অপরের সাথে দ্বিপাক্ষিক সিরিজের সংখ্যা সীমিত হয়ে যাওয়ার কারণটা কৌশলগত নয়, প্রশাসনিক।

২০১৮ সালের নভেম্বরে সিলেট আন্তর্জাতিক ক্রিকেট স্টেডিয়াম প্রথম টেস্ট আয়োজন করল, বাংলাদেশ-জিম্বাবুয়ে; বাংলাদেশ ১৫১ রানে জিতল। আমি প্রথম দিনের সকালে গ্যালারিতে ঢুকে দেখলাম, মাঠ প্রায় ফাঁকা, কিন্তু কেবিনের কয়েকটি কণ্ঠস্বর ভরাট। এই ম্যাচটাই আমার জন্য একটা শিক্ষা। একটি স্টেডিয়াম টেস্ট মর্যাদা পেয়ে যায় প্রশাসনিক নির্দেশে, কিন্তু একটা শহর টেস্ট-শহর হয়ে ওঠে সময় নিয়ে — একবার বসে থাকা দর্শকের অভ্যাস যদি তৈরি না হয়, মাঠ কেবল কাঠামোই থেকে যায়।

আমার কাছে এর পেছনের কণ্ঠস্বরের স্তরটা গুরুত্বপূর্ণ, কারণ একটা ফরম্যাট আসলে তার দর্শকের সামাজিক অভ্যাসের উপর দাঁড়িয়ে থাকে। ২০২০ সালে সিলেট জেলা স্টেডিয়াম খালি পড়ে থাকল যখন বিপিএল বন্ধ, আমি তখন বারোজন দর্শকের সাথে কথা বলেছিলাম, যার মধ্যে ছিল একজন সত্তর বছরের রিকশাচালক, যিনি ১৯৮২ বিশ্বকাপের রেডিও টেপ বারবার চালাতেন। তখন শিখেছিলাম, স্টেডিয়াম খালি হয়ে গেলে ম্যাচ হারিয়ে যায় না — ম্যাচ কেবল অন্য এক জায়গায় বাস করতে শুরু করে। এবার কণ্ঠস্বরগুলো বিচ্ছিন্ন। সিলেটে আমার তরুণ দুই সহকর্মী — একজন বলছিলেন, টেস্ট না থাকলে সমস্যা নেই, কারণ আইপিএল দেখেই তিনি ঠান্ডা হয়েছেন; আরেকজন বলছিলেন, সমস্যাটা টেস্ট না থাকা নয়, সমস্যাটা হলো কোনো এশীয় টেস্ট সিরিজে তাকে দেশ বদলে দল বদল করতে হয় না।দুই কণ্ঠস্বর দুঃখজনকভাবে সত্যি, এবং পরস্পরের বিপরীত নয়।

এখন প্রশ্নটা আসে: এশিয়ার জন্যে একটা টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ ফেরানো গেলে সেটা কেমন দেখতে হবে? আমি কোনো হাইব্রিড টুর্নামেন্ট-নকশা লিখতে বসিনি; আমি লিখতে বসেছি যে, ফরম্যাটটা আমাদের কাছ থেকে কী কেড়ে নিয়েছে। প্রশাসনিক মালিকানা নিয়ে বোর্ডগুলোর মধ্যে যে দ্বিধা, সেটা কম সত্য নয়। কিন্তু চলুন একটা কম-উচ্চারিত বাস্তবতা ধরলাম — টেস্ট ক্রিকেট এখন আন্তর্জাতিক কাঠামোয় স্যান্ডউইচ করা; দ্বিপাক্ষিক সিরিজ আর ওয়ার্ল্ড টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের পয়েন্ট-সাইকেলের মধ্যে। ডব্লিউটিসি প্রথম সংস্করণের ফাইনাল হয়েছিল ২০২১ সালে, সাউদাম্পটনে; দ্বিতীয়টি ২০২৩-এ, দ্য ওভালে; তৃতীয়টিও ইংল্যান্ডে, ২০২৫-এ।একটা "বিশ্ব" টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের সবগুলো ফাইনাল যখন একই দেশে, একই আর্দ্রতা আর একই সিমিং কন্ডিশনে হচ্ছে, তখন টেস্ট ক্রিকেটের নিরপেক্ষতা প্রশ্নবিদ্ধ। ওখানে নির্ধারক নয় কেবল কোনো দেশের ভাগ্য; নির্ধারক হলো কে সাউদাম্পটনের বলকে সবচেয়ে ভালো বুঝতে পারে।

ভারত এই ফাইনালে দুবার পৌঁছেছে, দুবারই হেরেছে; ২০২৩-এ সেটা সেই ভারত, যা রেঙ্কিংয়ে ১৪ মাস ধরে শীর্ষে ছিল। সুতরাং প্রশ্নটা প্রতিভার নয়, প্রশ্নটা সেট-আপের — কোন দল কার মাটিতে খেলার সুযোগ পায়। এশিয়ার ঘরের কন্ডিশন যদি ঘরের কন্ডিশন হিসেবে বিবেচিত না হয়, কারণ ফাইনাল হবে ইংল্যান্ডে, তাহলে ঘরের ম্যাচ জেতার প্রতি বিনিয়োগ আঁকতেও বোর্ডগুলোর আগ্রহ কমবে। এটা একটা চক্র, এবং এশিয়ার দলগুলো এই চক্রের বাইরের দিকে দাঁড়িয়ে আছে।

প্রতিকূল কোণ: যেটা চ্যাম্পিয়নশিপ ফিরিয়ে আনলে জন্মে যায় না

আমার একটা অপ্রিয় মত আছে, এবং এটা লেখার সময় আমাকে সতর্ক থাকতে হয়, কারণ আবেগ সহজে টেলিভিশন-স্মৃতির দিকে টেনে নিয়ে যায়। এশিয়ার টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ মরেছিল মূলত ক্যালেন্ডার ও ব্যবসার দ্বন্দ্বে; সেটি ফিরিয়ে আনার প্রস্তাব আজ সত্য হলে বোর্ডগুলো একই কারণে সেটাকে এশিয়া কাপের মতো সীমিত ওভারের পণ্যে বদলে ফেলবে। যে ইনস্টিটিউশন দশ বছরে নিজের ধৈর্যের ফরম্যাটকে টি-টোয়েন্টি আকারে খাটো করে ফেলেছে, তার কাছে টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের নতুন সংস্করণ চাইতে যাওয়া মানে ভুল ঠিকানায় অভিযোগ করা। সমস্যাটা টুর্নামেন্টের অভাব নয়, সমস্যা হলো ফরম্যাটটার প্রতি সাংগঠনিক ধৈর্যের অভাব।

দ্বিতীয় অপ্রিয় সত্য — টেস্ট-বান্ধব পিচকে আমরা প্রায় সবসময়ই অশুভ-শকুনির চোখে দেখি। এই দৃষ্টিভঙ্গি প্রায় সম্পূর্ণ ভুল আর সম্পূর্ণ সত্য একসাথে: স্পিন-বান্ধব পিচ মানে শর্ট ম্যাচ, তাই বিনোদন। কিন্তু একটা সত্য আছে যেটা কেউ কম বলছে — ঘরের পিচের হারে এশিয়ার ঘরের দলগুলোর সাফল্য এসেছিল মূলত ঘরের কন্ডিশনে; বাইরে গিয়ে সেই টিমগুলো পাঁচ দিনের ধৈর্য ধরে রাখতে পারে না। তাই শুধু ঘরের পিচ-নরম করার কাহিনি না বলে বরং ঘরের টেস্ট খেলোয়াড়দের বাইরে খেলে অভ্যস্ত করার কাহিনিটা বলা দরকার।

তৃতীয়টা সাংস্কৃতিক — এবং এখানেই আমি সবচেয়ে বেশি সতর্ক থাকতে চাই। এশিয়া কাপের চ্যাম্পিয়ন ম্যাচগুলো আমাদের যৌথ স্মৃতিতে ঘরের জায়গা পেয়ে গেছে; কলকাতা, করাচি, ঢাকা, কলম্বোর টেরেসগুলোতে সেসব ম্যাচ সুর তৈরি করে রেখেছে। সেটা ভালো। কিন্তু টেস্টের স্মৃতি তৈরি হয় ধীরে, চল্লিশ দিনের একটা সিরিজ দিয়ে, আর সেই ধৈর্য আমাদের ফ্যান-ভাষায় লিখিত নেই কারণ আমাদের কাছে তা কখনো ছিল না। আমরা যখন বলি "এশিয়ার টেস্ট দরকার", আমরা আসলে একটা ফরম্যাটের অনুরোধ করছি না — আমরা একটা অভ্যাসের অনুরোধ করছি, যা কেউ এখনো তৈরি করেনি।

নিয়ে যাওয়ার প্রশ্ন: কোন পথটা বাকি

আমি জানি, একটা বাক্যে সব সমাধান হয় না। তবে একটা বাক্যে দাবিটা রাখা যায়, এবং সেটা ফেরানোর দাবি করে না যেটা ফেরাতে চাইলে আবার পুঁজি লাগবে। প্রশ্নটা এই: এশিয়ার পাঁচটি টেস্ট দেশ যদি বছরে কেবল একটা করে ঘরের টেস্ট নিশ্চিত করে, নিজেদের মধ্যে চারটা দলের মধ্যে একটা ঘুরে দাঁড়ানোর ফরম্যাটে, বাণিজ্যিক লাভ না দেখেও, তাহলে পাঁচ বছরে কী হবে? প্রথম উত্তর — কোনো তারকা না আসবে। দ্বিতীয় উত্তর — একটা প্রজন্ম আসবে, যার কাছে চতুর্থ দিনের সকালটা একটা ঘড়ির কাঁটার মতো চেনা হয়ে যাবে।

পঁয়ষট্টি বছর বয়সেও আমার বিশ্বাস, প্রতিটি ম্যাচ একটা ছোট দেশ, যার নিজের জাতীয় সংগীত আছে। ১৯৯৯ সালের মার্চে ঢাকার ফাঁকা গ্যালারিতে আমি একটা সংগীত শুনেছিলাম, যা পরে অনেকবার শুনেছি, কিন্তু আর কখনো একসাথে গাইনি। ওই ফাঁকা আসনগুলোর আরেকবার কোরাস হওয়ার অপেক্ষায় আছি।